弥彦競輪場で熱戦が続く大阪・関西万博協賛ＧⅠ「第３３回寛仁親王牌・世界選手権記念トーナメント」は１８日、２日目を開催した。山田庸平（３６＝佐賀）はこの日、海の向こうから届いた吉報を力に変え、二次予選をクリアした。今度はこっちの番だ。

　２日目の朝、九州に日本に朗報が届いていた。「優勝したみたいですね」。いつもはクールなヨウヘイがニッコリ笑った。世界選手権の男子ケイリンで山崎賢人（３１＝長崎）が優勝したのだ。かわいい九州の、それも西九州でつながりが深く「オールスターの時に、そこが目標と言っていたんですよ」と思い出すものがあった。

　山崎は全力で目指したパリ五輪出場がかなわず、意気消沈の時もあったが、少しだけでも報われる瞬間だった。

「ケンティー、おめでとう！」

　日本海からバルト海に向かって祝福のメッセージを送り、自らの戦いに目を向け直した。二次予選Ｂ・７Ｒは「（嘉永）泰斗が彼らしい走りをしてくれおかげ」と九州の後輩の奮闘に乗って準決進出を決めた。一時期は、取れるかも…というところに迫ったＧⅠタイトル。現在はひたすら「一戦、一戦、一つずつ」に集中することを考えている。

　準決１０Ｒのコマ切れ戦は自力型がタテ寄りの選手がそろった。「走りやすいですね」。不敵に笑い、決勝への道筋を思い浮かべていた。