川崎競輪のナイターＦⅡ「あいわしぼりカップ」は１０日に開幕する。ガールズケイリンは目下１２連勝中で４場所連続完全Ｖの坂口楓華（２６＝愛知）が不動の主役だ。一方で、誰が連勝を止めるのかにも注目が集まる。

　その候補の一人として期待されるのが山口伊吹（２４＝長崎）だ。昨年１０月の青森から１１場所連続で決勝に駒を進めているものの、その間は準Ｖが２度で昨年６月の高知を最後に優勝から遠ざかっている。中２０日で臨む今回は地元で精力的に街道やバンクで練習を積んできたが「状態は変わらずですね。あまり調子も良くないので」と威勢のいい言葉は出てこない。

　ただ、ひそかに目指していることがある。地元佐世保での初優勝だ。これまで１０度走って最高成績は２２年４月の準Ｖ。前回２月も決勝で６着に終わった。「優勝したい気持ちはあるのですが、緊張してしまうんですよね」。家族や周囲の期待に応えたいとの強い思いが空回りしている面もあるようだ。

　ガールズの次回佐世保開催は７月７日初日のＦⅡミッドナイト。直後にも同月１６日が初日で、今年から試行実施されるＧⅢミッドナイトが控えている。通算８Ｖで、年間５度の優勝を飾った２２年には８月に４日制の函館を制してミリオンナイトクイーンに輝いており、気温の上昇とともに成績がアップする傾向もある。

　そのためにも、まずは目の前のレースで結果を積み重ねていきたい。デビューイヤーの１９年１２月以来の川崎に「久しぶり過ぎて。バンクも新しくなっていてよく分からないので走ってみてですね」と慎重に言葉を選びながらも、その目はキラキラと輝いていた。