小田原競輪ＦⅠ「バリー工業杯争奪戦・サテライト横浜カップ」は６日、初日を迎える。Ｓ級では２班のため予選スタートながら、Ｖ候補の一人となっているのが２場所連続で優出中の緒方将樹（２５＝熊本）だ。

　２０１６年４月の熊本地震で被災し、このほど８年４か月ぶりに再開したホームバンクから進撃は始まった。

　７月２０日に再開の日を迎えた熊本競輪再建記念ＦⅠでは予選１着、準決２着で勝ち上がり、決勝では前を託され、前受けから北井佑季（３４＝神奈川）を突っ張って先行。地元のエース・嘉永泰斗（２６＝熊本）の優勝に大きく貢献した。

「僕にできることはアレしかなかった。北井さんも地元ということで忖度してくれたのでしょう。いつもより目が優しかったですから（笑い）」と本人は謙遜するが、その走りには鬼気迫るものがあった。原動力となったのは、地元ファンの後押しだ。

「Ａ級とＳ級でアベック優勝できましたし、他県の人も『ＧⅠみたいな盛り上がりだな』と言っていました。若いお客さんも多くなって客層が変わった感じですね。新しいお客さんの応援に、昔からのファンの方も負けじと大きな声でヤジを飛ばして（笑い）。貴重な経験でした」

　地元勢は事前の準備やイベントに大忙しで、大会後はヘロヘロになっていた選手も少なくない。しかし、勢いに乗った緒方は続く弥彦ＦⅠでも優出。「弥彦神社にお参りに行ったのが良かったのでしょう」とはぐらかしたが、自信をつけたのは間違いない。

　今回の舞台は３・３バンクの小田原。当地は昨年７月以来だが「熊本は３・３に近いバンクなので、そこまで走りを変える必要はない。逃げたい人を逃がしてはダメ。打鐘から行っても５００。２周半行く感じで踏む」と勝利へのイメージはできている。

「中４日だけど、やれることはやってきた」

　自信が確信に変わろうとしている。