小田原競輪の大阪・関西万博協賛ＧⅢ「開設周年記念　北条早雲杯争奪戦」は２４日に開幕した。

　１２Ｒ特選では４車の地元神奈川勢が４着まで独占。層の厚さと結束力を見せつけた。予選組も４Ｒで復帰２戦目の川越勇星（２７＝神奈川）が逃げ粘って２着。番手差しの松坂洋平（４１＝神奈川）、３着の中村浩士（４６＝千葉）と南関３車でワンツースリーを決めた。

　川越の顔は自然とほころんだ。「いつになったら洋平さんから逃げ切れるんだろう。脚をつけたい」。前回、青森での復帰戦でも準決で松坂に差されて２着。悔しさ思いはあって当然だが、この日はラインで上位独占した充実感が上回った。

　我慢の時が無駄ではなかった。今年前期は相次ぐ落車に失格、腰痛に鎖骨骨折、７月のあっせん停止とどん底を味わい、今も１００％の状態ではない。しかし、骨は折れても心が折れることはなかった。前だけを向き続けたことで「ごまかしながら走っていたころより、脚力は戻っている」という実感もある。

　２日目の２５日は準決進出をかけて、８Ｒ二次予選に臨む。ライバルの機動型は１着発進の小畑勝広（２５＝茨城）に浅井康太（４０＝三重）が番手を務める岸田剛（２５＝福井）と手ごわくなるが「初日は内容も良く、成長しているという実感がある。一走すれば尻上がりに良くなるはず」。勢いに乗って自信を確信に変えていく。